I cervelli dei cani moderni sono più grandi di quelli dei loro antenati

Le razze canine moderne che sono geneticamente più distanti dai lupi hanno dimensioni del cervello relativamente più grandi rispetto alle razze antiche che hanno migliaia di anni, secondo i risultati dei ricercatori ungheresi e svedesi.

L’aumento delle dimensioni del cervello non può essere attribuito ai ruoli delle razze o alle caratteristiche della storia della vita, suggerendo che è probabilmente influenzato dall’urbanizzazione e da un ambiente sociale più complesso.

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Ancora oggi, le 400 razze canine conosciute si sono evolute in tempi relativamente brevi e mostrano una grande diversità, rendendole un tesoro per i ricercatori interessati ai rapidi cambiamenti all’interno di una specie.

Gli scienziati sono stati a lungo curiosi dei fattori che influenzano le dimensioni del cervello perché il cervello umano è straordinariamente grande rispetto alle dimensioni del corpo. Il confronto tra le varie razze di cani può aiutare a rispondere ad alcune domande.

Esiste una correlazione tra le dimensioni del cervello e i compiti specifici per cui è stata allevata una razza? Ci sono differenze, ad esempio, tra cagnolini e cani da caccia? O è più influenzato dall’aspettativa di vita e dalle sfide della genitorialità? Quello che sappiamo per certo è che il pensiero e i processi cognitivi richiedono molta energia e mantenere un cervello più grande è costoso.

László Zsolt Garamszegi, un biologo evoluzionista presso il Centro per la ricerca ecologica in Ungheria, ha studiato a lungo l’evoluzione delle dimensioni del cervello.

Il cervello degli animali domestici può essere fino al 20% più piccolo di quello dei loro antenati selvatici. La probabile ragione di ciò è che le vite delle specie domestiche sono più semplici rispetto alle loro controparti selvatiche. Nell’ambiente sicuro fornito dagli esseri umani, non c’è bisogno di temere attacchi di predatori o cacciare cibo. Pertanto, non è necessario sostenere il grande cervello energeticamente costoso e l’energia rilasciata può essere diretta verso altri scopi, come produrre più prole, che è importante per gli animali domestici.

László Zsolt Garamszegi, biologo evoluzionista presso il Centro per la ricerca ecologica in Ungheria

Niclas Kolm dell’Università di Stoccolma si concentra sull’evoluzione del cervello e sul legame tra la variazione della morfologia cerebrale e il comportamento.

Diverse razze di cani vivono a vari livelli di complessità sociale e svolgono compiti complessi che probabilmente richiedono una maggiore capacità cerebrale. Ipotizziamo quindi che le pressioni selettive nel cervello possano variare all’interno della specie canina e potremmo trovare differenze nelle dimensioni del cervello tra le razze in base ai compiti che svolgono o alla loro distanza genetica dai lupi.

Niclas Kolm, dell’Università di Stoccolma

anni di preparazione

Questo è il primo studio completo sulle dimensioni del cervello di diverse razze di cani e ci sono voluti diversi decenni per prepararlo.

Tibor Csörgő, ricercatore senior presso il Dipartimento di Anatomia, Biologia cellulare e dello sviluppo dell’Università Eötvös Loránd (ELTE), colleziona teschi da decenni. Le scansioni TC dei crani sono state eseguite da Medicopus Nonprofit a Kaposvár, in Ungheria.

Sulla base delle immagini di Csörgő, il veterinario Kálmán Czeibert ha ricostruito i cervelli e determinato il loro volume esatto. Questa inestimabile collezione è stata completata dalla Canine Brain and Tissue Bank, gestita da ELTE negli ultimi sette anni, che ha consentito la verifica dei volumi cerebrali calcolati da immagini di crani utilizzando cervelli reali.

Alla fine, sono stati raccolti dati da 865 animali, rappresentanti 159 razze canine, e 48 esemplari rappresentanti lupi.

Secondo i risultati pubblicati sulla rivista Evoluzione, i lupi hanno un volume cerebrale medio di 131 cm³, associato a un peso corporeo medio di 31 kg. Nel caso di cani di categoria di peso simile, il volume del cervello è solo circa i tre quarti di questo, circa 100 cm³.

Ciò conferma che l’addomesticamento ha portato anche a una diminuzione delle dimensioni del cervello nei cani. Tuttavia, ciò che ha sorpreso i ricercatori è che più una razza di cane è geneticamente distante dai lupi, più grande diventa la sua dimensione relativa del cervello.

Contrariamente alle aspettative, il ruolo originario delle razze, la dimensione media della cucciolata e la durata della vita sono indipendenti dalle dimensioni del cervello.

L’addomesticamento dei cani iniziò circa 25mila anni fa, ma per diecimila anni cani e lupi non differirono nell’aspetto. Molte razze antiche, come i cani da slitta, assomigliano ancora oggi ai lupi. Tuttavia, il passaggio all’insediamento, all’agricoltura, alla pastorizia e all’accumulo di ricchezza ha offerto molteplici compiti ai cani, richiedendo cani da guardia, cani da pastore, cani da caccia e persino cani da grembo. Tuttavia, una parte significativa delle razze dall’aspetto distintivo conosciute oggi è emersa solo dalla rivoluzione industriale, principalmente negli ultimi due secoli, quando l’allevamento di cani è diventato una sorta di hobby.

Enikő Kubinyi, ricercatore senior presso il Dipartimento di Etologia dell’ELTE

I risultati mostrano che l’allevamento delle razze canine moderne è stato accompagnato da un aumento delle dimensioni del cervello rispetto alle razze antiche. Non potremmo spiegarlo in base ai compiti delle razze o alle caratteristiche della storia della vita, quindi possiamo solo speculare sul forse: l’ambiente sociale più complesso, l’urbanizzazione e l’adattamento a più regole e aspettative hanno causato questo cambiamento, interessando tutte le razze. .

Enikő Kubinyi, ricercatore senior presso il Dipartimento di Etologia dell’ELTE

Questi risultati sono supportati da ricerche che indicano che le razze antiche note per la loro indipendenza sono meno attente ai segnali umani e abbaiano meno, esibendo così differenze nella comunicazione visiva e acustica rispetto alle razze moderne.

Con informazioni da Phys.org

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